Змеиный горец — многолетнее травянистое растение с толстым, деревянистым, изогнутым, косорастущим корневищем, снаружи темно-бурым, внутри буровато-розовым. Стебли высокие (до 1 м), прямые, простые, голые с трубчатыми, бурыми раструбами в местах прикрепления листьев. Прикорневые листья крупные, продолговато-яйцевидные или широколанцетовидные, к верхушке заостренные, при основании тупые или слегка сердцевидные, переходящие в длинный, крылатый черешок, сверху зеленые, снизу сизые, волнистые по краю. Верхние листья мельче, линейные, сидячие. Цветки мелкие, розовые, собраны на верхушке стебля в густое, плотное, цилиндрическое, колосовидное соцветие. Пыльники фиолетовые. Плод — орешек, яйцевидный или почти овальный, трехгранный, блестящий, гладкий, темно-бурый. Цветет в июне-июле. Размножается семенами и вегетативно.

Растет по пойменным, сырым лугам, вдоль рек, заболоченным берегам озер, сырым кустарниковым лугам и в изреженных сырых лесах. Встречается в тундре, лесотундре и лесной зоне европейской части России (изреживаясь к северо-западу), Сибири, но не всюду встречается часто. На высокогорье, в субальпийских лугах Восточных Саян встречается подвид — горец змеиный сердцелистный. Корневища обладают вяжущими свойствами, а также оказывают седативное действие.

Заготовка. В качестве сырья используют корневища, которые собирают осенью, отрезая корни, остатки стеблей, листьев и отмерзающий конец корневища, очищают от земли, моют, сушат на открытом воздухе и досушивают при температуре не более 60°. При медленной сушке корневища буреют и плесневеют. Готовое сырье состоит из твердых, змеевидно изогнутых корневищ, снаружи темно-бурого, внутри буро-розозатого цвета, без запаха, с вяжущим вкусом.

Химический состав. В корневищах содержатся до 25% дубильных веществ, свободные галловая, элаговая кислоты, катехин, оксиметиленантрахиноны, аскорбиновая кислота, крахмал.